Né à Berne, en Suisse le 14 juin 1754, d'une famille huguenotte. Il fit ses études à Bath et à l'université Saint-Andrews en Écosse. Il rejoignit l'armée en 1775 et servit d'abord en Irlande. Pendant les guerres révolutionnaires, il est envoyé en Méditerranée et participe au siège de Toulon (1793) et à la prise de la Corse (1794), il fut nommé gouverneur de la ville de Bastia. Commandant en chef des armées britanniques en Méditerranée en 1802, il est basé à Malte où il soumet la mutinerie de Froberg. Lieutenant-général en 1805, est nommé deux ans plus tard commandant militaire en chef en Jamaïque et y meurt, sans avoir été marié, de fièvre jaune. Il fut enterré à Kingston.
Un monument lui a été élevé dans la chapelle Saint-Andrews à Westminster.
J. Bowdler a publié en 1815: «A short View of the Life and Character of Lieutenant-General Villettes»