Quitte très tôt sa famille dans l'Orne en Basse-Normandie pour s'engager comme mousse à bord d'une frégate de la Marine Royale et devient maître-coq.
Il participe à la Guerre d'Indépendance américaine à la fin des années 1770.
Il revient à Brest, de retour des États-Unis devenus indépendants, selon la légende, "parti avec 6 livres en poche" pour laisser à sa mort plus d'un million de francs.