Son père était tenancier de tabac et lui même seulement sergent. Il fut remarqué et épousa en secret un peu trop rapidement la reine d'Espagne qui venait d'être veuve.
Il fut le promoteur de diverses activités liés au chemin de fer dans la Principauté des Asturies et le Pays valencien, ce qui lui valut une grande fortune. Il manquait d'ambition politique, au point, dit-on, de refuser la couronne de l'Équateur lorsqu'elle lui fut proposée.
Plus tard, il sera exilé par la reine mère avec son épouse au Havre car il opérait des ventes illégales notamment du trafic d'esclave à Cuba.