L’Enterrement à Ornans représente un manifeste de la pensée de Gustave Courbet. Elle est sûrement liée à la franc-maçonnerie : des éléments symboliques y seraient dissimulés. Le tableau est parfois décrit comme une métaphore de l’initiation.
Les nombreux personnages du tableau sont parfaitement identifiés, dont quatre francs-maçons :
- le grand-père adoré de l’artiste, Jean-Antoine Oudot (1768-1848), républicain de 1793, chef de bataillon,
- Claude-Melchior Proudhon (1767-1857), cousin du philosophe, substitut du juge de paix,
- Antoine-Melchior Nodier, père de l’écrivain, avocat, maire de Besançon,
- Ferréol-Hilaire-François Teste de Sagey, avocat et maire d’Ornans.